寶貴的時間就在關羽的舉棋不定中悄悄流逝。實際上，關羽在后方的防線的確不是一擊就潰，而是不擊就潰。

進入十一月，關羽與徐晃在樊城交戰(zhàn)的時候，他心目中請了病假的東吳猛將呂蒙，正生龍活虎般地率領精兵，換上早就準備好的白衣，拿出不入流的演技偽裝成商人，連夜溯江西上，神不知鬼不覺地干掉關羽設在長江邊上的烽火臺哨兵，迅速兵臨公安城下。駐守公安的將軍士仁二話沒說做了投降將軍。隨后，呂蒙帶著士仁前往江陵勸降，南郡太守麋芳也開城投降。

公安和江陵，位于長江兩岸，互為犄角，是劉備和關羽在荊州經(jīng)營了整整十年的大本營，也是軍事重鎮(zhèn)。孫權幾乎兵不血刃地占領這兩座城池，劉備手中的荊州三郡大勢已去。

此時，唯一能對孫權造成威脅的，就是關羽在前線的幾萬生力軍。孫權一邊動手奪取荊州三郡的地盤，一邊調(diào)兵遣將阻擊關羽，其中蔣欽已經(jīng)統(tǒng)領水軍進入漢水。得到江陵和公安失守的消息，關羽倒吸一口冷氣，想不到呂蒙進展如此順利，更想不到麋芳、士仁會不戰(zhàn)而降，真是漏船又遇打頭風，出現(xiàn)了最壞的局面。

這個時候除了退兵，別無選擇。唯一可以選擇的，是退兵的方向。向西，還是向南？

關羽可以一路向西撤退到房陵、上庸一帶，然后經(jīng)漢中回成都，雖然地盤丟了，軍隊也可能會失去不少（荊州本土將士未必愿意跟隨入川），但至少可以保住自己的性命。不過這種不戰(zhàn)就跑的做法，不是關羽一貫的作風，不到最后關頭他是不會放棄的。

實際上，關羽對撤軍的方向絲毫沒有遲疑——向南。

失去的東西，我要親手奪回來。關羽率軍南下，曹軍眼看他要去跟孫權拼命，正中下懷，不但沒有追擊，差一點就要鳴放鞭炮隆重送行了。關羽和孫權卻出人意料地沒有打起來。不是關羽突然改變了主意，而是他很快變成了一個光桿司令。

這是關羽善待卒伍導致失敗的又一事例。關羽派遣使者回江陵打探消息，但使者回來后卻帶來了一堆將士們的家書，還有口信（教育沒普及，不識字的人不少）。

這些家書和口信，其實都是呂蒙的陰謀，暗示關羽的將士們：你們的父母老婆孩子，都在我手上，現(xiàn)在活得好好的，甚至比以前生活得更美好，但今后還能不能活得好好的，不要看我，要看你們自己——打我，我就殺你們親人；投降，就能回家與親人團聚。關羽雖然待將士們不薄，但如果拿一杠天平，一邊是關羽，一邊是親人，讓將士們做出選擇，相信大多數(shù)人都會毫無疑問地選擇親人。

領導跟親人比起來，還是老婆孩子更親，這就是人性。任何為了領導、為了事業(yè)而背叛親人甚至殺害親人的行為，都是對人性的扭曲。春秋五霸之首齊桓公，晚年寵信殺了兒子給他吃人肉的易牙，認為易牙簡直是天字第一號的大忠臣，對老板比親人還要親。管仲知道后立即指出易牙是個陰險無比的小人，但齊桓公執(zhí)迷不悟，最終凄慘地死在易牙等幾個小人的手里，齊國也因此遭遇大亂。

殺害親人的易牙一類人，從來不是對待領導比親人還親，只是為了自己的欲望，早就泯滅了人性。

往事越千年，人性終不變。

此時關羽即將面臨將士們?nèi)诵缘倪x擇。他可以燒毀將士們的家書，然后讓使者改口宣稱：將士們的父母都已被東吳侵略軍殺害，老婆都被強暴，孩子都成了奴隸。這樣才能激發(fā)將士們的復仇之心，讓將士們跟著自己一條道走下去，一條心打孫權，上下同欲，方能一戰(zhàn)。

這在軍事史上有很多先例。最有名的是戰(zhàn)國時期齊將田單困守即墨城，誘使燕國軍隊割掉齊軍俘虜?shù)谋亲�、刨了齊人的祖墳，終于群情激奮，同仇敵愾，以少勝多，大敗燕軍，恢復齊國。這樣的事情田單能做出來，關羽卻做不出來。危難關頭，關羽依舊保持著一貫善待卒伍的做法，認為家書抵萬金，讓使者把家書和口信廣泛散布，讓心急如焚的將士們得到了親人的消息，當然也就得到了呂蒙的暗示。

完了，徹底完了。仁不帶兵，義不行商。性格決定命運。關羽已經(jīng)無力回天。

本來荊州根據(jù)地丟失，軍心就不穩(wěn)，將士們得知親人都在呂蒙手中之后，關羽很快就發(fā)現(xiàn)軍隊的數(shù)量迅速變少，幾萬人的大軍沒過幾天就煙消云散，土崩瓦解。十一年前，劉備從襄、樊南撤，在當陽長坂坡遭遇曹操虎豹騎，大敗而逃。幸虧還有他關羽，劉備得以東山再起。

如今，關羽從襄、樊南撤，同樣在當陽（關羽是由水路南撤至當陽附近的漢水中，然后率領少數(shù)人馬舍船就步，向西逃亡），大軍潰散，窮途末路，卻只能走向生命的終點——麥城（今湖北當陽東南）。此刻沒有人來救援關羽。雖然他派人去距離最近的房陵、上庸向劉封、孟達求救，但這兩個人正在為誰當老大的事爭得不可開交，沒工夫來救他。當然，即便他們派兵救援，恐怕也來不及了。

因為孫權的軍隊已經(jīng)深入當陽和臨沮（今湖北遠安西北）一帶，正在四處撒網(wǎng)捕魚，他們不打算放過關羽這條大魚。在最后關頭，關羽遵循著劉備一貫的教導——活著最重要，地盤丟就丟了，軍隊丟就丟了，人要活著回去。

關羽選擇在麥城突圍向西逃跑。但已經(jīng)太晚了，孫權早就料到他會向西逃命，安排潘璋等人在臨沮守株待兔。最終，關羽落在了潘璋部將馬忠的手里。請示孫權之后，關羽、關平、部將趙累等人一同被殺害。時間是建安二十四年（219年）冬十二月。一代名將，就此折戟沉沙，壯志未酬身先死，傳奇一生畫上了血色休止符。